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    “前院的欧阳老爷排在第几？”在三人打赏的同时，徐道临殷切地问。

    掌柜笑容一凝，回头望了望那个伙计。伙计摇摇头，小心地回答：“都怪小的心热，看见几位老爷的名字就跑了回来，没留意有没有欧阳老爷。”

    “那还不再去看看。”掌柜的大声呵斥道。店伙计赶忙应是，接了赏跑出去。

    “欧阳兄才高八斗，学识在我之上，定是那伙计没看到。”徐道临搓着手急急说道，李济默然无语。

    过了一会，威廉.福临和李.田二位以及众人的伴当兴冲冲地进来。还没等他们开口，李济抢先对着福临发问：“欧阳公子呢？”“他让我们先回来，自己去别处逛逛，说不想扫了几位公子的兴致。”福临愣了愣回答。

    “糊涂！还不去找。见了他别上前打扰，叫人回来告知一声，过晚定要劝他回来。出去时可带上一两个店里认识他的伙计。”李济厉声命道。

    徐道临愣住了，到见福临转身欲走，方回过神来，忙命自己的伴当跟着去找。

    李济待接了喜报后，匆匆赶到刘府，给刘桥一家人报信。一进到府内，大大小小的下人.管事都蜂拥上前恭贺，看样子是人人皆知两家的亲事已成，李济也应算是半个主人了，显得甚是殷勤。

    走进大堂，刘桥夫妇盛装在上座处端坐，估计是早就准备好了。李济快步上前，大礼参拜。刘桥看着很满意，点点头，很是慈和。刘夫人则扶起他，笑咪咪地上下打量着他，口中啧啧赞个不停。不一会，刘府俩位小姐也出来道贺，情景更是亲密热烈，屋中散发着一团浓浓的洋洋喜气。

    走完了过场，刘桥领着李济来到书房。刘桥在书桌旁坐下，看李济站着，示意让他坐下，自己抬起杯子喝了口茶。

    俩人相对静默了一会，刘桥开口说：“听阅卷的几位大人讲，你头两篇文章写得是极有气势，几位大人都夸你的字写得好，此次考生中你可算头一份。”顿了一下接着说：“可这最后一篇文章就写得没了那气势，字也变得有气没力的，少了筋骨，这是怎么回事？若不如此，一甲头三还是可能有的。”李济闻言没有吭声，不知如何说起才好。

    刘桥看着他的神色，体会了一阵，叹了口气，起身在房里跺了会步。转身来到那幅《爱莲说》的字轴下，又静静看了一会，显得黯然神伤。背对着李济，用一种低沉而有感染力的声音缓缓述说道：“当年我与你父同在广东为官，也和你现在一样年轻气盛，一心要为大清做好事，为朝廷分忧解难。先后到任广州后，锐意进取，一心为公。因两人脾性相和，结为知己，相约共图国事，以留惠于一地山水，造福于一方百姓。”说着刘桥甩了甩头，似要从那充满一腔热血的回忆中摆脱出来，接着又说：“可没几年，我们两人就得罪了不少地方官僚士绅，又触动了一批当朝权贵。先是被人买凶相刺，后来形势更是急转直下，我俩做事不但步履为坚，难以为续，而且事事被上司诟病，甚至于刁难。更有甚者，遭到上下左右之人相互勾连构陷，朝中上书弹劾我们的奏章连篇累牍，不仅头上顶戴花翎朝夕不保，身家性命也是危在旦夕，当时心中的惶恐可是你现在根本无法体会的。我还好是入旗之人，算是半个满人。又有个好父亲，多年立于朝堂之上，曾作过皇十五子，也就是现在的嘉亲王的老师，可以讲也算是个太子太傅。老夫占着家荫，又有嘉亲王力保才可无性命之忧，可你父亲那时就得靠自己了。那是我接到吏部行文，即将调离广东的前一天晚上，你父亲召集家仆衙役连夜突袭，抄扣了一大批价值连城的走私物品及来往帐册。以攻为守，和那些个子混帐们谈妥了条件，从此不再干涉他们的事，并且收了十万两白银的贿赂以资诚信，才得以脱身，算是保住了家小性命以及自各的前程。其中之艰难曲折，你不在其中，根本无法了解的啊！至于后来如何，你就应该是知道的。其实以你现在的能力中榜也是没问题的，只是毕竟不能确保万无一失啊。”

    李济突然听闻多年旧事，体会那短短话语中透出的腥风血雨，心中能感到父亲在惊涛骇浪中那焦灼的思虑，那拼死一击的艰难，那起死回生的空虚和无奈！

    静默中，听到刘桥长声轻呼道：“天要你如此，你不得不如此！时要你如此，你不得不如此啊！”

    吃过晚饭，李济告辞回到客栈。这时的他心中已没了多日来的烦恼，整个人却显得拥有了一种淡定的平静和从容。

    进到后院，秦绝和欧阳天行都在，威廉与徐道临则指挥伙计在院中摆起酒食。福临看到他进来，忙跑到身边伺候，神色显得有些委屈。李济轻轻拍了一下他的肩膀，低声说道：“辛苦了！”然后把鼻头发酸的福临拉到桌旁，“饿了吧，坐下吃饭。”
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